DETROIT

Detroit was tot eind jaren ’50 Automotive City no.1, dé stad waar Fords, Chryslers, Daimlers en andere automerken van de lopende band rolden. Ook muzikaal was het een belangrijke stad. Detroit is namelijk de geboortegrond van het platenlabel Motown met bands als Four Tops, Temptations en de Supremes, met grand lady Diana Ross als sterzangeres. Eind jaren ’50 ging het met de autoindustrie bergafwaarts en doordoor met de stad. Werkeloosheid, rassen- en klassenverschillen zorgden voor spanningen, geweldadige confrontaties en rellen. De stad liep langzaam leeg. Iedereen die genoeg geld had om te vertrekken, deed dat. De mensen die bleven, doen dat met een missie, of… omdat ze niet anders kunnen. Detroit is een lege stad met weinig kans op werk, hoge werkeloosheid, veel armoede en een lange koude winter, máár het is ook een stad met spannende (culturele) initiatieven, een levendige muziekscène en een heleboel ruimte om allerlei wilde plannen voor te ontwikkelen en uit te proberen.

Corine Vermeulen-Smith raakte gefascineerd door Detroit en maakte het tot haar werkterrein. Haar eerste kennismaking was doordat ze met een beurs van het Fonds BKVB twee jaar aan Cranbrook  Academy of Art studeerde, een kunstacademie net buiten Detroit. Na twee jaar school keerde ze weer even terug naar Nederland, maar die grote lege stad in Amerika bleef haar trekken. Nu leeft ze er alweer twee jaar met haar man Zeb.

Zoals het een echte Nederlandse betaamt, verkende Vermeulen-Smith de afgelopen jaren de stad op de fiets. Ze wilde niet de zoveelste fotograaf zijn die de ellende en de altijd fotogenieke puinhopen van Detroit in beeld bracht. Nee, ze is als Nederlandse gefascineerd door het ongecultiveerde land en wat de mens of de natuur daar mee doet. Nederland is mooi, maar ook volkomen verkeurigd en geregeld. Er zijn geen braakliggende terreinen in de stad, waar ghettopalmen (link, link en link) en andere bomen en planten de stad overwoekeren. En, er zijn nauwelijks eigenhandige bouwsels van mensen die zo hun terrein zelf inrichten en verfraaien. Deze fascinatie resulteerde in een serie groene  landschappen, waar urbaan Detroit altijd wel ergens in de verte om het hoekje piept. Het lijkt of je je buiten de stad bevindt, terwijl deze landschappen letterlijk midden in het stadscentrum te vinden zijn. Ook maakte ze een serie portretten van mensen die aan Urban Farming doen. Boeren in de stad, die het lege land bewerken. Zij leveren daarmee producten aan de mensen in de buurt, die vaak aangewezen zijn op benzinepompen en ketens als McDonalds, om in hun eerste levensbehoeften te voorzien. De dichtsbijzijnde supermarkt is vaak mijlenver.

Sindskort heeft ze een auto en dat geeft Vermeulen-Smith weer een andere mogelijkheid om de stad onder de loep te nemen. Zo is ze begonnen met een serie over mensen met verschillende etnische achtergronden en de relatie tot hun auto. De eerste beelden maakte ze van Latino’s en hun lowriders in haar buurt Mexican Town. Nu zit ze zo in het project dat ze verschillende soorten auto’s en hun chauffeurs overal herkent. Ze heeft een stapeltje voorbeelden in haar werkboek, volgt auto’s en vraagt de eigenaren bij het stoplicht – of een andere plek waar ze met hen kan praten – of ze hen samen met hun auto mag fotografen. Sommigen zijn er direct voor in, anderen willen eerst hun auto poetsen of naar de kapper voor ze op de foto gaan. Kortom, een project waar ze nog wel een tijdje mee vooruit kan. Zeker nu de winter voor de deur staat en de meeste speciale auto’s opgeborgen worden in een garage. Dit project wordt vervolgd in het voorjaar. Andere plannen dienen zich wel weer aan, zoals een goede fotograaf waardig.

Haar Dioramas zijn op met moment te zien bij Museum of New Art in Pontiac en afgelopen zomer toonde ze Your Town Tomorrow in de tentoonstellingsruimte van Design99 in Detroit. Ook werkt ze regelmatig als fotograaf voor Museum of Contemporary Art Detrot (MOCAD).

Toch is werken in Detroit is niet makkelijk. Opdrachten liggen niet voor het oprapen, series aan bladen verkopen is niet makkelijk, fondsen zijn er niet en er zijn niet zoveel andere documentairefotografen in de buurt om eens verder door te praten of te brainstormen over plannen, maar Corine Vermeulen-Smith maakt er het beste van. FOTODOK steunt haar van harte en kijkt uit naar haar volgende projecten uit Detroit. Mocht iemand willen kennismaken met Corine of meer willen weten over Detroit, kijk dan op haar website voor meer informatie.